Frank Balenger ist gerade aus dem Krankenhaus entlassen worden, als er gemeinsam mit seiner neuen Freundin Amanda Evert, in eine Falle tappt: während eines Vortrags über Zeitkapseln – versiegelte Behältnisse, die Gegenstände der Gegenwart für die Zukunft konservieren – zu dem er mit einem persönlichen Brief eingeladen wurde, verlieren beide das Bewusstsein. Frank kommt im Stadtpark wieder zu sich, Amanda in einer Berghütte.
Während Frank zur Polizei geht und bald darauf auf eigene Faust Ermittlungen anstellt, macht Amanda in der Blockhütte die Bekanntschaft eines Mannes, der über Lautsprecher zu ihr spricht und sich selbst "Gamemaster" nennt. Gemeinsam mit vier weiteren Personen, die ebenfalls unter ungeklärten Umständen in der Hütte zu sich gekommen sind, soll sie an einem Spiel teilnehmen. Ziel ist das Auffinden einer großen, verschollenen Zeitkapsel, der Grabkammer des weltlichen Schreckens. Zeitgleich gilt es, die Geschichte eines auf unerklärliche Weise ausgelöschten Dorfes aufzudecken – ganz wie in einem Adventure-Spiel auf dem Computer.
Doch der "Gamemaster" ist nicht nur neutraler Schiedsrichter. Wer die Regeln missachtet, zum Beispiel die Kopfhörer, über die die Spieler ihre Anweisungen bekommen, unerlaubt absetzt, der scheidet aus – nicht nur aus dem Spiel, sondern aus dem Leben. Doch mehr als ein Exempel braucht es nicht, den Rest erledigen die Spieler ganz von allein: die männlichen Spieler schalten sich mit der Zeit in Rivalenkämpfen gegenseitig aus, die weiblichen hingegen werden durch den Gamemaster oder durch Fallen in dem von ihm konzipierten Spiel getötet – Alice Schwarzer hätte mit Sicherheit ihre Freude an so viel Geschlechterklischees.
Inzwischen kämpft sich Frank von der Realität seines Wohnorts mit einem Jeep und jeder Menge Geländeausrüstung in das Bergtal vor , in dem Amanda und ihre Mitstreiter ihr grausames Spiel absolvieren. Gemeinsam mit ihr vollendet er das Spiel, um schließlich dem Gamemaster persönlich im Showdown gegenüber zu stehen.
Das liest sich alles wie das Drehbuch zu einem teuer produzierten Hollywood-Actionfilm, der einen Mangel an Originalität durch teure Special Effects wettmachen will? So ungefähr. Nur, dass es im gedruckten Buch leider keine Special Effects gibt, zumal Morrell auf der Ebene der Sprache auch nicht gerade ein begnadeter Tricktechniker ist. So wirkt "Level 9" plump, ungelenk und vorhersehbar, was die Spannung auch nicht eben vergrößert, und erinnert ein wenig an jene "Buch zum Film"-Nacherzählungen von Filmen, die man eigentlich nicht nacherzählen kann, weil es außer ein paar spektakulären Explosionen nicht viel zu erzählen gibt.
Auch die Motive wirken etwas zusammengestückelt.Wildfremde Menschen, die sich in einem Spiel wieder finden, dessen Regeln sie nicht kennen – das gab es auch schon in dem Schocker-Film "Cube". Balenger, der in Bibliotheken und abbruchreifen Häusern Hinweisen wie in einer Schnitzeljagd nachgeht – auch nicht besonders originell. Und wenn der Held, bis unter die Zähne bewaffnet, schließlich in das Tal einfährt, Kameras kurz und klein schießt, einen Mitspieler ins Jenseits prügelt und eine Felskammer in die Luft jagt, dann könnten das im Grunde Szenen aus jedem beliebigen Actionfilm sein. Dass er dabei nach bestem Genreklischee noch seiner Freundin das Leben rettet, macht diesen Eindruck nicht besser. Da ändert auch die interessante Grundidee der Zeitkapseln wenig, auch wenn der Autor in einem langen Nachwort die Recherche über dieses Thema schildert (fast könnte man meinen, er möchte den Roman damit rechtfertigen).
Was man dagegen vermisst, sind etwas tiefer gezeichnete Figuren. Die Motive des "Gamemasters" bleiben ebenso im Dunkeln wie seine gesamte Person – dabei muss ein solches Buch, das sich "Thriller" nennt, gerade von einer starken Bösewichtsfigur leben. Auch über die Vorgeschichten der anderen Mitspieler erfährt man, von je einer kurzen Anekdote abgesehen, kaum etwas. Das macht sie nicht nur zu eigentlich überflüssigen Statisten, sondern ist auch ein logischer Bruch: die Spieler fragen sich an keiner Stelle, warum gerade sie ausgewählt wurden, was sie verbindet, obwohl hierin ein wichtiger Schlüssel zur Lösung versteckt liegen könnte. Stattdessen steuert der Roman stur auf den allzu vorhersehbaren Höhepunkt, die Konfrontation zwischen Held und Bösewicht, hin – ohne links und rechts zu schauen, Nebenhandlungen zu verfolgen und Figuren schärfer zu zeichnen.
Die Filmrechte an "Level 9" sind bereits verkauft, und als Film mag die schwache Handlung auch funktionieren, um ein paar knallig-bunte, laute Special Effects zu so etwas wie einer Geschichte zu verbinden.Von dem Buch dagegen kann man getrost die Finger lassen.
Von Zeitkapseln und Explosionen
