Orchidee entstammt einer mandschurischen Familie. Ihr Vater war zu Lebenszeiten ein Bannermann im Dienste des Kaisers. Nach dem Tod des Vaters zieht Orchidee mit ihrer Mutter und ihren zwei Geschwistern nach Peking, um den Vater dort beizusetzen, doch die finanzielle Lage der Familie verschlechtert sich, selbst der Onkel, bei dem die Familie unterkommt, steht ihnen nicht hilfreich zur Seite.
Orchidee ist gezwungen, arbeiten zu gehen, um die nötige medizinische Behandlung der schwer erkrankten Mutter bezahlen zu können. Da Orchidee bereits siebzehn Jahre alt ist, und so im heiratsfähigen Alter ist, versucht der Onkel sie zu einer Hochzeit mit seinem zurückgebliebenen Sohn zu drängen. Ihren einzigen Ausweg sieht sie in einem Dekret, in dem der junge Kaiser zur Wahl seiner Ehefrauen aufruft. Da Orchidee alle Ansprüche erfüllt, beschließt sie, sich dem Prüfungsverfahren zu unterziehen. Es geschieht, womit niemand aus ihrer Familie gerechnet hat. Der Kaiser Hsien Feng erwählt sie zu seiner 4. Ehefrau und sie zieht als Konkubine in die Verbotene Stadt. In prächtigen Palästen, umgeben von üppigen Gärten fristet sie nun ihr Leben fern ab ihrer Mutter, in einer Welt, in der schon der kleinste Fehltritt ihren qualvollen Tod bedeuten kann.
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Die Einsamkeit ihres Palastes macht ihr schwer zu schaffen, doch ihr treuer Eunuch An-te-hai steht ihr mit Rat und Tat zur Seite. Ihm gelingt es schließlich, nachdem sie bereits ein Jahr als Frau des Kaisers am Hofe lebt, das erste intime Treffen zwischen ihr und dem Kaiser zu arrangieren und vorzubereiten. Schließlich schafft es Orchidee mit An-te-hais Hilfe, die Stellung der Lieblingsfrau einzunehmen, wodurch sie sich viele Feinde macht, darunter auch die erste Frau des Kaisers, Dame Nuharoo.
Als Orchidee als erste und einzige Frau des Kaisers einen männlichen Nachfolger zur Welt bringt, ändert sich ihre Stellung in Hsien Fengs Leben rapide. Der Kaiser, der sie zuvor bei politischen Angelegenheiten miteinbezogen hatte, zieht sich immer mehr zurück. Auch sein Gesundheitszustand verschlechtert sich dramatisch. Nachdem der Kaiser seiner schweren Krankheit erliegt, müssen sich Orchidee und Nuharoo als Kaiserinnen um das Wohlergehen des schwer erschütterten Landes kümmern und zu einer friedliche Übereinkunft mit den Kolonialmächten finden, da Orchidees Sohn, der neue Kaiser von China, noch zu jung ist, um solch schwere Entscheidungen treffen zu können. Doch Intrigen und Putschversuche belasten das Leben in der Verbotenen Stadt.
Anchee Min schildert in ihrem gut recherchierten Roman das Leben der letzten Chinesischen Kaiserin Orchidee. Der aus Orchidees Sicht erzählte Roman ist insgesamt recht flüssig geschrieben und entwirft auch gut das Leben der jungen Kaiserin in der Verbotenen Stadt, doch kann es mit Pearl S. Bucks "Das Mädchen Orchidee", das sehr viel tiefer gehend und detailreicher gehalten ist, nur schwer mithalten.
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Krüger Verlag
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ISBN 3-8105-1278-8
Das Mädchen Orchidee – Die letzte Kaiserin Chinas
